Patricia Lee Smith proviene de una familia irlandesa, su padre trabajó en la multinacional Honeywell mientras que su madre fue camarera y cantante de jazz.
Lee nació en Illinois el 30 de diciembre de 1946. Durante su infancia fue educada siguiendo los preceptos de los Testigos de Jehová. En la adolescencia se alejó de la religión. Comenzó sus estudios universitarios, pero debido a los problemas económicos por los que atravesaba su familia, tuvo que abandonarlos. Trabajó en una fábrica de bicicletas y tiempo después se mudó a New York.
En esta ciudad se empleó como periodista musical, gracias a ello conoció a Robert Mapplethorpe, quien se dedicaba a tomar fotografías, se hicieron muy buenos amigos, fue el creador de las portadas de sus álbumes. En 1969 Lee se mudó a Paris junto con su hermana y comenzó su carrera de performance, de regreso a Estados Unidos se dedicó a la pintura, la actuación y a escribir. En 1974 Paty comenzó su carrera musical ofreciendo pequeños conciertos junto con Ivan Kral y Richard Sohl. Después formó la agrupación Patti Smith Group.
En 1975 salió a la venta el disco Horses, en el que se funcionó el punk rock y la poesía recitada. En esa época el punk estaba tomando fuerza, tres años después Lee colocó en lo alto de las listas de popularidad su canción Because the night. Su carrera siguió cosechando éxitos en los años siguientes, de tal forma que hoy en día se lo conoce como la madrina del punk. Aunque también se ha dedicado a la actuación, en el año 2011 apareció en un episodio de La ley y el orden.
En 2005 recibió la distinción “Comendador de las artes y las letras” y en 2010 el Premio Nacional del Libro de no ficción, así como la Medalla de oro al Mérito en las Bellas Artes en 2019. Este año recibió la orden del Caballero de la Legión de Honor.
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En 1974 Paty comenzó su carrera musical ofreciendo pequeños conciertos junto con Ivan Kral y Richard Sohl. Después formó la agrupación Patti Smith Group.
